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刻在泥版上的文字

在古代的苏美尔，经常可以看到有人拿着芦秆或木棒做成的尖头呈三角形的笔，在泥板上写字。这种字从左到右横着写，每一个笔画总是由粗到细，像木楔一样。这就是苏美尔人留给后世西方文明的三大珍贵礼品之一的“楔形文字”。

苏美尔文字是逐步产生的，正如我们现在所知，其间由借助图形表达某种观念到文字的出现经历了1000年的演化过程。公元前3500年左右，苏美尔人开始刻图像于石或镌印于黏土，以此作为拥有某物的标志，或者用一块岩石表示“铁石心肠”，或者用一棵树表示一幢房屋。

大约500年以后，由图形向文字的演化速度大大加快。到了那时，苏美尔神庙的管理人员使用许多规范化的简图，把它们结合起来用以保存神庙的财产档案和商业交易档案。

尽管这一时期的书写文字仍具有象形文字特征，但已超越了以图画表示人及具体事物的阶段，发展到了用图画表示抽象事物，例如：一只碗表示食物，一个人头加一只碗则表示吃的意思。

又过了500年，成熟的文字全面取代了旧有文字，因为到那时最初的图画已变得非常系统化，以致人们不再把它们视为图画，而是视之为纯粹的符号；这些符号有许多已不再表示特定的词，而成为与其他同类符号结合在一起就可形成字词的音节符号。

公元前2500年左右，苏美尔地区的这种文字体系达到了充分发展的阶段。楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系要难以掌握得多。尽管如此，在2000年间楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系；到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。

从苏美尔时代残存下来、在近代被发掘出来的楔形文字文献都是抄写在泥板上的。这些泥板中，大约90%是商业的行政记录，其余的10%则是对话、谚语、赞美诗和神话传说的残篇。

楔形文字的辩认，同埃及象形文字的辨认过程极为相似。这件事还得追溯到2500年前。那是公元前522年3月的事情。当时波斯皇帝冈比西斯率大军远征埃及。有一个叫高墨达的僧侣，冒充被冈比西斯处死的皇弟巴尔狄亚的名义在波斯各地和米底发动了叛乱。叛乱持续了半年之久。皇帝冈比西斯在从埃及返回波斯的途中突然病死。一时间波斯贵族们群龙无首。

这时有一个叫大流士的贵族用阴谋手法获得了皇位。他最后平定了叛乱。为了称颂自己的功绩，大流士让人将他平定叛乱的经过，刻在米底首府爱克巴坦那（今天伊朗哈马丹）郊外贝希斯顿村附近的一块大岩石上。这就是著名的贝希斯顿铭文。

贝希斯顿铭文上面也刻着三种文字：楔形文字、新埃兰文和古波斯文。1835年，一个偶然的机会，法国学者罗林森发现了这个铭文，并制成了拓本。1043年，他译解了其中的古波斯文，然后又将古波斯文与楔形文字对照，终于读通了楔形文字。从此解开了楔形文字之迷。

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